仙人掌简介

   双子叶植物纲石竹亚纲的一科。多数为多年生草本，少数为灌木或乔木状植物。茎肉质，呈球状、柱状或扁平，常有关节和分枝，茎上有螺旋状排列的特殊刺座，其上着生有刺、毛、腺体或钩毛、花。花通常为两性，辐射对称或两侧对称，花萼和花瓣有明显的区别或难以区分，雄蕊多数，多着生于花的喉部，子房上位，1室，胚珠多数。果常为肉质浆果。有140属2000余种，大多原产美洲热带、亚热带沙漠或干旱地区，以墨西哥及中美洲为分布中心。中国栽培的有600余种，供观赏。仙人掌属和量天尺属等少数属、种在南方诸省逸生。
   大多数栽培作为观赏，但在墨西哥及中南美洲则作为经济作物栽培，果实有丰富的养分和维生素可作水果食用，嫩茎可作蔬菜或制蜜饯。无刺仙人掌是牲口的优良饲料。仙人掌茎内含有三萜、苹果酸、琥珀酸和生物碱，可医治疾病。多刺型可作庭院绿篱；枝干作燃料或支撑物。沙漠中的大仙人球是旅行者的临时水库。有些种类可饲养胭脂虫。